Publicado originalmente na revista Filter Mag: https://filtermag.org/youth-vaping/

O uso de cigarros eletrônicos (vaping) por menores de idade continua a dominar o discurso e a conduzir as políticas públicas. Diariamente, as manchetes alarmistas da mídia alimentam a ansiedade de pais, professores e funcionários da saúde pública e criaram um pânico moral total. No entanto, o medo do uso de vaporizadores por jovens excede em muito a ameaça objetiva que ele representa – e os benefícios são quase universalmente ignorados.

Na verdade, o consumo de cigarros eletrônicos pode ser benéfico em geral para os jovens.

Essa declaração, sem dúvida, provocará reações fervorosas. Apresso-me a acrescentar que, em um mundo ideal, geralmente é melhor para a saúde dos jovens não usar vaporizadores (nem, é claro, fumar). Mas o mundo real é diferente, e os jovens sempre experimentarão atividades prazerosas, especialmente se lhes dissermos que não o façam.

Os oponentes dos cigarros eletrônicos têm usado o medo sobre o uso por jovens para demonizar a prática. “Pense nas crianças” é uma tática emotiva convincente — reminiscente do desastre da Reefer Madness dos anos 1930 e há muito usada como justificativa para a guerra global contra as drogas. Esse argumento é frequentemente usado como uma tela, quando as preocupações reais estão subjacentes a objeções ideológicas, morais ou políticas à redução de danos que são socialmente menos aceitáveis ​​de expressar.

A política de saúde pública deve ser baseada em evidências, e não em emoções, pânico moral e desinformação. Então, quais são as evidências sobre o uso de cigarros eletrônicos por jovens? Quão prejudicial é realmente e como pode ser benéfico? E talvez mais importante, qual é o impacto real do vaping na saúde e bem-estar dos jovens?

Os danos do uso do vape pelos jovens

Os jovens que correm maior risco de danos causados ​​pelo uso de cigarros eletrônicos são aqueles que nunca fumaram, pois podem ser expostos a novos e desnecessários riscos à saúde. No entanto, a maioria desses consumidores que nunca fumaram é experimental e de curto prazo. A exposição a substâncias tóxicas e o risco de danos são baixos dentro desse padrão.

Por exemplo, na Inglaterra em 2021, apenas 1% dos jovens de 11 a 15 anos que nunca fumaram cigarros usaram vaporizadores uma ou mais vezes por semana.

Frequência de vaporização por jovens que nunca fumaram na Inglaterra

Nos Estados Unidos, onde uma “epidemia de vaping juvenil” tem sido frequentemente divulgada, apenas 2,1% dos jovens de 14 a 18 anos, em 2019, usaram cigarros eletrônicos por 20 dias ou mais dentro de um mês.

O vaping pode causar dependência de nicotina em alguns jovens que ainda não fumam. No entanto, esta é uma minoria de casos – ao contrário do que a mídia e os formuladores de políticas frequentemente afirmam, que “haverá uma nova geração viciada em nicotina”. E quando isso ocorre, devemos nos perguntar que dano realmente representa além das despesas de compras regulares.

A própria nicotina é relativamente benigna nas doses usadas nos vaporizadores. Não causa câncer ou doenças pulmonares. No entanto, tem efeitos cardiovasculares menores. E se você usá-la com frequência e depois parar, poderá sentir sintomas de abstinência e desejos desagradáveis.

O vaping envolve a inalação de traços de outros produtos químicos além da nicotina. Tem efeitos nos pulmões em testes celulares e laboratoriais, mas os estudos até agora não identificaram sintomas respiratórios clinicamente importantes em relação ao consumo entre jovens.

Também não há evidências de que a nicotina prejudique o cérebro adolescente humano, embora altas doses possam causar danos a roedores adolescentes. Os estudos não encontraram diferenças no QI, no desempenho educacional ou nas habilidades cognitivas em adultos que fumaram no passado, em comparação com aqueles que nunca fumaram, portanto, é muito improvável que o vaping tenha esses efeitos.

E certamente não há evidências de que a vaporização de nicotina cause a doença pulmonar grave erroneamente denominada “E-cigarette or Vaping Associated Lung Injury” (EVALI), quando um culpado completamente diferente foi identificado. Também não causa convulsões ou pneumotórax espontâneo, como frequentemente se afirma. Existe um risco raro de queimaduras e ferimentos causados ​​por explosões de baterias de lítio.

O consumo de vaporizadores no longo prazo pode causar efeitos cardiovasculares e respiratórios, e o monitoramento contínuo e estudos de longo prazo são essenciais para detectar quaisquer problemas emergentes.

No entanto, como o vaping é muito menos prejudicial do que fumar, é provável que danos graves sejam muito incomuns, mesmo após décadas de uso. As pessoas que fumam cigarros, mas param aos 35 anos, têm uma recuperação completa e uma expectativa de vida normal. 

Os benefícios

O uso de cigarros eletrônicos por jovens mais frequente é feito por aqueles que já fumaram ou fumam atualmente. Vaping por jovens que já fumam é benéfico se os desviar total ou parcialmente do tabagismo, e muitos vaporizam para esse fim.

Alguns jovens que teriam fumado nunca começaram porque os vaporizadores de nicotina estavam disponíveis como uma alternativa. Outra pesquisa descobriu que as restrições aos cigarros eletrônicos estão associadas ao aumento do tabagismo entre os jovens.

Nunca é demais enfatizar que o vaping, em geral, está desviando os jovens do fumo mortal. Os aumentos no vaping entre jovens foram acompanhados por declínios acelerados no tabagismo nos Estados Unidos, Reino Unido e Nova Zelândia. 

Declínio acelerado no tabagismo entre jovens nos EUA, à medida que o vaping aumenta

Os jovens que experimentam cigarros eletrônicos são mais propensos a tentar fumar. Mas isso simplesmente nos diz que as pessoas com maior probabilidade de experimentar um produto de nicotina também são mais propensas a experimentar outros produtos de nicotina. Não há evidências de que o vaping faça as pessoas fumarem (a “teoria da porta de entrada”).

Os jovens que usam vaporizadores exibem os mesmos fatores genéticos, psicológicos e sociais (como pressão do grupo de pares ou tabagismo dos pais) que também predispõem as pessoas a fumar – ou seja, eles têm uma “responsabilidade comum” tanto para vaporizar quanto para fumar.

Se houver um pequeno “efeito de entrada” para alguns jovens, certamente é superado por um número muito maior que passa do tabagismo para o vaping.

Também há evidências crescentes de que aqueles que vaporizam primeiro (antes de fumar) têm menos probabilidade de fumar mais tarde, em comparação com aqueles que fumam primeiro.

Muitas pessoas também experimentam efeitos positivos da vaporização da nicotina na saúde mental. Foi demonstrado que a nicotina cria prazer, reduz a ansiedade e alivia a depressão. E, assim como os adultos, os jovens costumam usar estes produtos por esses benefícios.

A Pesquisa Canadense de Álcool e Drogas para Estudantes de Tabaco de 2021, por exemplo, relatou que o motivo mais comum para vaporizar era relaxar e aliviar a tensão. Vaping é mais comum em adolescentes com depressão e provavelmente está sendo usado por alguns para se automedicar.

A nicotina também melhora a atenção, a memória de trabalho e a função cognitiva e é benéfica para jovens com transtorno de déficit de atenção e hiperatividade e esquizofrenia. A nicotina vaporizada pode ajudar no controle de peso e é usada por alguns para esse fim. Outros benefícios são a aceitação social e o prazer.

Outro fator crítico é o papel do vaping como uma ajuda eficaz para parar de fumar em adultos. Os jovens se beneficiam imensamente quando seus pais param de fumar.

Os adultos que param de fumar têm melhor saúde e vivem mais, eliminando o trauma e a dor de perder um dos pais devido a uma doença relacionada ao tabagismo. Como o vaping é menos dispendioso do que fumar, há mais dinheiro para o orçamento familiar e menor estresse financeiro. As crianças crescem sem fumo passivo. E os pais que mudam para o vaping também não são mais modelos de fumar, o que significa que seus filhos têm menos probabilidade de começar a fumar. 

Os jovens têm problemas maiores

Mesmo que você negue alguns desses benefícios, o pânico sobre o vaping juvenil é totalmente desproporcional ao dano que causa.

Uma avaliação recente dos danos causados ​​pelas drogas aos jovens na Nova Zelândia classificou o vaping como a forma menos prejudicial de uso de drogas entre os jovens.

Nenhum jovem ou adulto jamais morreu por vaporizar nicotina.

Existem questões muito, muito maiores que deveriam nos preocupar em relação à saúde dos jovens. Na população do ensino médio dos EUA em 2021-22, 41% relataram problemas de saúde mental e 22% consideraram tentar o suicídio. Muitos outros usaram drogas com perfis de risco mais preocupantes do que a nicotina, ou praticaram sexo desprotegido.

Novamente, os jovens que não fumam geralmente devem ser aconselhados a não começar a vaporizar, devido aos pequenos riscos potenciais à saúde. Mas, em nível populacional, os benefícios do vaping juvenil, principalmente na redução das taxas de tabagismo, superam os danos.

O maior perigo do pânico criado em torno do uso de vaporizadores por jovens, no entanto, é que ele impulsiona políticas contraproducentes e desencoraja os adultos que fumam a mudar para uma alternativa muito mais segura.

Esses adultos estão morrendo prematuramente a uma taxa de mais de 8 milhões por ano – um dano real e devastador que deveria estar no topo da agenda de saúde pública. Para muitos, vaporizar nicotina é a única maneira de salvar suas vidas.